心亭在西湖中央，小于三潭印月，大于阮公墩，合称“蓬莱三岛”——湖心亭为“蓬莱”，三潭印月是“瀛洲”。阮公墩是“方丈”。在宋、元时曾有湖心寺，后倾圮。明代有知府孙孟建振鹭亭，后改清喜阁，是湖亭的前身。在湖心亭极目四眺，湖光皆收眼底，群山如列翠屏，有“湖心平眺”之称。清帝乾隆在亭上题过匾额“静观万类”，以及楹联“波涌湖光远，山催水色深”。