江南贡院是夫子庙地区主要建筑群之一，是夫子庙地区三大古建筑群之一。始建于南宋（1169年），是县、府学考试场所。朱元璋定都南京后，乡试、会试都集中在南京举行，因此，县学、府学必须另建考棚。当时东边营的下江考棚，原为江宁县学考场，鸡鸣山下南京市政府大院是上元县县学考场。 明成祖1421年迁都北京，但南京仍为陪都，而江南又是人文荟萃之地，考试仍在此按期举行。这时成祖又继续派人建造江南贡院。明清两代对贡院均有扩建，到清光绪年间，贡院占地达数万平方米。至同治年间，已建供考试用的“号舍”20644间，还不包括司考官员办公住宿用房在内。清末废科举兴学校，贡院也随之失去作用。 1919年开始拆除贡院，除留下贡院内的明远楼、衡鉴堂和一部分号舍作为历史义物外，余下部分全部拆除，辟为市场。明远楼是贡院内栋宇之一，楼凡三层，作四方形，四面皆窗。位于贡院中心，原是用来监视应试十子人贡院考试的行动和院内执役员工有无传递关节的设施。“明远”是“慎终迫远，明德归原”的意思。楼下南面曾是有楹联，系清康熙年间名士李渔所撰并题：“矩令若霜严，看多士俯伏低徊，群嚣尽息；襟期同月朗，喜此地江山人物，一览无余。”从联中也可看出明远楼设置的目的和作用。大门上悬有横额“明远楼”三个金字，外墙嵌《金陵贡院遗迹碑》，记述了贡院的兴衰历史，碑文后面叹道：“今则数百年文战之场，一巳尽归商战，君子与此，可以观世变矣！”