立雾溪发源于中央山脉的奇莱北峰与合欢山之间。溪水从高山奔驰而下，上游的塔次基里溪一路汇集托博阔溪、慈恩溪、瓦黑尔溪之后，于天祥附近与大沙溪交汇，在此河段之下，又有  西溪、科兰溪及砂卡  溪汇入，一路奔腾东流，蜿蜒曲折行进，之后从崇德之下注入太平洋。 立雾溪中央段的河蚀地形就是太鲁阁峡谷，而太鲁阁峡谷的确切起点，被认为是立雾溪上的锦文桥。在溪流穿行而过的峡谷之内，两岸壁立千仞，绝壁高耸，尤其是台湾著名的中横公路太鲁阁至天祥一带的立雾溪谷两岸，大理石岩层更是如刀削斧劈一般。